Josef Šíma se narodil roku 1891 v Jaroměři. Po studiu na akademii a bojích první světové války se na konci roku 1920 rozhodl a odjel z Čech do Francie. Zde začal pracovat v městečku Henday u španělských hranic jako kreslíř. O rok později tuto práci opustil a odjel do Paříže, kde získal místo v ateliéru Louisy Denise Germainové. Právě zde vznikly v roce 1922 tři portréty. První z nich zobrazoval jeho budoucí ženu, dceru Louise D. Germainové Nadine, druhým byl portrét architekta Augusta Pereta a posledním znich je v dražbě nabízený portrét Marguerite Neveux. Portrétovaná je matka Šímova přítele, básníka a dramatika Georgese Neveux. Malba pochází z majetku Šímovy adoptivní dcery Aline.

Na počátku 20. let 20. století se zdálo, že figurální malba a hlavně ta portrétní je již překonaná. Tuto oblast začala ovládat fotografie. Někteří malíři, mezi nimi i Šíma, však začali zjišťovat, že fotografie zcela nenaplňuje jejich očekávání. Tento nový způsob zachycování okamžiků a lidských postav nebyl schopen postihnout vnitřní život člověka, tedy to, co malíř na plátně zachytit dokázal. Tato snaha vytvořit portrét, který by vyjadřoval psychická pohnutí portrétovaného člověka, vedla Šímu při realizaci od pečlivých realistických přípravných kreseb k abstrahování a zjednodušování, tak, že na výsledném obraze vyloučil vše nadbytečné a nepodstatné. Šíma toužil zachytit tajemství života a jeho osudovost právě v lidské tváři.

Josef Šíma: Portrét Marguerite Neveux / 1922 / olej na plátně / 80,5 x 50,5 cm / vyv. cena 4 100 000 Kč

Šíma volil v tomto období pro portréty měkkou modelaci jak samotných postav, tak předmětů kolem nich. Portrétované osoby jsou zasazeny v neurčitém prostředí a jsou modelovány převážně světlem. Linie splývá spolu s barvou. Rukopis se zjemňuje a stává se hladším, což se projeví hlavně v portrétech z 30. let. Postupně se pozadí za postavami ztmavuje a z plátna doslova září jemně modelovaný obličej. Na pozadí portrétu Marguerite Neveux umístil Šíma parník a moře. Parník jako doklad civilizačního pokroku a moře jako připomínka romantické touhy po cestovaní do neznámých zemí. Šíma, jako člověk pocházející ze země bez moře, jím byl fascinován.

Josef Šíma: Portrét Zuzky Zgurišky / 1933 / olej na plátně / 81 x 56 cm / Galerie Pictura 6. 3. 2005 / 6 824 000 Kč

Šímovy portréty jsou na trhu velkou vzácností. Naposledy se na aukci objevil portrét spisovatelky Zuzky Zgurišky v roce 2005. Tento portrét z roku 1933 byl prodán za 6,82 milionu korun, čímž se zařadil na třetí místo v žebříčku dražených malířových děl. Malířův aukční rekord má aktuálně hodnotu 17,2 milionu korun. Za tuto částku byl v roce 2008 vydražen obraz Léda s labutí v Galerii Art Praha (více o Šímových dílech zde).